Un arrêt brutal qui plonge Saint-Gaudens dans le désarroi
Depuis le 23 avril 2026, le paysage industriel du piémont pyrénéen porte les stigmates d’une crise économique sans précédent. À Saint-Gaudens, en Haute-Garonne, les cheminées de l’usine Fibre Excellence, fleuron de la filière papetière française, ne crachent plus leur fumée blanche. Le silence des turbines résonne comme un glas pour les 280 salariés qui voient leur avenir vaciller. Placée en cessation de paiement le 27 avril dernier, l’entreprise a été placée sous redressement judiciaire par le tribunal de commerce de Toulouse. Une décision judiciaire lourde de conséquences, assortie d’une période d’observation de six mois pour tenter de renflouer les comptes et trouver un repreneur.
Pour les habitants de cette ville des Pyrénées, déjà frappée par le déclin des industries traditionnelles, cette annonce est vécue comme un coup de massue. « Ce serait une bombe pour le territoire », s’alarme un élu local sous couvert d’anonymat. Entre Saint-Gaudens et Tarascon-sur-Ariège, où une seconde usine du groupe est en péril, l’angoisse grandit. Les salariés, dont certains comme Jean-Baptiste Cazenave Bye, 23 ans, gagnent jusqu’à 32 000 euros net par an, un salaire enviable dans une région où l’emploi industriel se raréfie.
« Je subis cette situation compliquée. Je me sens un peu démoralisé. Je me suis formé dans l’usine et j’ai appris un paquet de choses. Je n’ai pas envie de changer de vie. Mais je sais qu’ici, à Saint-Gaudens, il n’y a rien. »
Jean-Baptiste Cazenave Bye, opérateur à Fibre Excellence
Entré dans l’entreprise grâce à son père, ce jeune homme incarne le paradoxe d’une filière en crise : des emplois stables, des salaires décents, mais une absence totale de perspectives locales en cas de liquidation. « À 23 ans, comment reconstruire sa vie quand tout s’effondre autour de toi ? », s’interroge un syndicaliste CGT de la région. Les témoignages des employés peignent le portrait d’une industrie qui, malgré ses difficultés, reste un pilier invisible mais essentiel de l’économie hexagonale.
Un secteur en lambeaux : quand l’Europe tourne le dos à son industrie
Fibre Excellence, filiale du groupe suédois BillerudKorsnäs, est un acteur clé de la production de pâte à papier écrue et blanchie en France. Pourtant, depuis des années, le secteur papetier tricolore subit de plein fouet la concurrence déloyale des industries étrangères, notamment celles des pays hors normes sociales et environnementales. La Chine, les États-Unis et même certains pays de l’Union européenne moins regardants sur les coûts de production ont progressivement asphyxié les usines françaises, incapables de rivaliser avec des coûts énergétiques exorbitants et une fiscalité étouffante.
Pourtant, la France n’a jamais manqué de ressources pour soutenir son industrie. Entre 2020 et 2025, l’État a injecté des milliards d’euros dans des plans de relance, des subventions aux énergies renouvelables, ou encore des aides à la décarbonation. Mais ces financements, souvent conditionnés à des critères opportunistes, ont rarement profité aux secteurs traditionnels comme celui du papier. « L’Europe aime les symboles verts, mais elle abandonne les ouvriers », résume un économiste proche des milieux industriels. « On subventionne les éoliennes allemandes et on laisse mourir nos papeteries. C’est une politique à courte vue. »
Le redressement judiciaire de Fibre Excellence intervient dans un contexte où la stratégie industrielle européenne est plus que jamais contestée. Bruxelles mise sur l’innovation et la transition écologique, mais les filières historiques, comme celle du papier, se retrouvent prises en étau entre des coûts de production insoutenables et un manque criant de soutien public ciblé. « On nous demande de verdir nos procédés, mais comment le faire sans moyens ? », s’indigne un cadre de l’usine. « Les normes environnementales s’empilent, mais les aides pour les appliquer, elles, ne suivent pas. »
Le gouvernement Lecornu face à l’urgence : entre impuissance et choix idéologiques
Avec un Premier ministre, Sébastien Lecornu, issu d’un gouvernement de droite modérée, et un président, Emmanuel Macron, dont le second mandat est marqué par une crise de légitimité persistante, les salariés de Fibre Excellence ne se font guère d’illusions. Depuis 2022, la politique industrielle française oscille entre abandons stratégiques et soutiens tardifs et insuffisants. Les plans de sauvegarde de l’emploi se succèdent, mais les repreneurs se font rares, et les repreneurs sérieux encore plus.
Le gouvernement a bien tenté de réagir, en annonçant un fonds de solidarité pour les secteurs en difficulté. Mais pour l’heure, les 280 salariés de Fibre Excellence n’ont reçu aucune garantie concrète. « Le Premier ministre parle de souveraineté industrielle, mais où est-elle passée ? », tonne un député LFI de la région Occitanie. « On ferme les usines une à une, et on s’étonne après que les Gilets jaunes reviennent dans la rue. »
Les syndicats, eux, ne décolèrent pas. « Cette affaire est un symbole de l’échec des politiques libérales en matière d’industrie », estime Sophie Binet, secrétaire générale de la CGT. « On a laissé filer les emplois, on a laissé filer les compétences, et maintenant, on découvre l’étendue des dégâts. Mais il est trop tard pour pleurer. » Les négociations avec les créanciers et les potentiels repreneurs s’annoncent tendues, dans un climat où la défiance envers les institutions n’a jamais été aussi forte.
Certains observateurs pointent du doigt la stratégie européenne en matière de commerce international. Entre les accords de libre-échange signés avec des pays comme le Canada ou le Japon, censés ouvrir de nouveaux marchés, et la réalité des usines qui ferment, le décalage est saisissant. « L’UE signe des traités avec des pays qui inondent nos marchés de produits à bas coût, et après, elle s’étonne que nos usines ferment », explique un économiste proche de la gauche. « C’est une politique qui privilégie les intérêts des multinationales au détriment des travailleurs. »
Saint-Gaudens, laboratoire d’une France en voie de désindustrialisation
La situation à Saint-Gaudens illustre un phénomène plus large : celui d’une France périphérique, oubliée des grands projets nationaux, mais dont les territoires paient le prix fort des choix économiques des dernières décennies. Entre déserts industriels, chômage de masse et exode rural, les Hautes-Pyrénées sont devenues un symbole des inégalités territoriales. Les élus locaux, souvent désarmés, tentent de mobiliser l’État, sans grand succès. « On nous dit de nous adapter, mais à quoi ? », s’interroge un maire de la région. « Il n’y a plus de tissu économique. Les jeunes partent, les retraites arrivent, et les usines ferment. Que reste-t-il ? »
Le risque, désormais, est celui d’un effet domino. Si Fibre Excellence ne trouve pas de repreneur d’ici octobre 2026, date de la fin de la période d’observation, ce seront des centaines d’emplois directs et indirects qui disparaîtront. Les sous-traitants, les transporteurs, les commerces locaux : tout un écosystème pourrait s’effondrer. « Une usine, c’est comme un arbre : quand il meurt, c’est tout un paysage qui dépérit », résume un ancien salarié. « Et personne ne plante de nouveaux arbres. »
Les associations locales, soutenues par des militants écologistes, tentent pourtant de proposer des alternatives. Certains imaginent une reconversion vers une économie circulaire, avec une production de pâte à papier issue de déchets recyclés. Une piste qui, selon eux, pourrait sauver une partie des emplois tout en réduisant l’empreinte carbone de l’industrie. Mais pour cela, il faudrait un engagement fort de l’État et des collectivités, ainsi qu’un changement radical de paradigme économique. « On ne peut pas continuer à opposer écologie et industrie », plaide une élue EELV de la région. « Les deux doivent aller de pair. Mais pour l’instant, on n’a que des discours. »
L’Europe peut-elle encore sauver Fibre Excellence ?
Face à l’urgence, certains regardent vers Bruxelles. L’Union européenne, souvent critiquée pour son manque de réactivité, dispose pourtant d’outils pour soutenir les industries en difficulté. Le Fonds de transition juste, par exemple, est censé aider les régions dépendantes des énergies fossiles à se reconvertir. Mais dans le cas de Fibre Excellence, les critères d’éligibilité semblent hors de portée. « L’Europe a les moyens, mais pas la volonté politique », estime un expert en politiques industrielles. « Elle préfère financer des start-up high-tech que de sauver des usines qui emploient des milliers de personnes. »
Pourtant, des exemples existent. En Suède, en Finlande ou même en Allemagne, des filières papetières ont réussi à se moderniser grâce à des partenariats public-privé et des investissements massifs dans la recherche. Pourquoi la France, avec ses forêts étendues et son expertise historique, ne pourrait-elle pas suivre le même chemin ? « On a tout pour réussir, sauf une politique cohérente », déplore un chercheur en économie. « On dépense des fortunes en subventions aux énergies renouvelables, mais on laisse mourir nos industries traditionnelles. C’est absurde. »
Les salariés de Fibre Excellence, eux, n’ont plus le choix. Ils attendent, dans l’incertitude, que quelqu’un – l’État, l’Europe, un repreneur – daigne leur tendre la main. Mais le temps presse. Et chaque jour sans production est un jour de plus où l’espoir s’amenuise.
« Ici, à Saint-Gaudens, on a toujours cru que la France ne nous oublierait pas. Mais aujourd’hui, on a l’impression que tout le monde nous a déjà tourné le dos. »
Un salarié anonyme de l’usine
Alors que les tracteurs des agriculteurs bloquent les routes pour protester contre la baisse de leurs revenus, et que les manifestations contre la réforme des retraites s’enchaînent, la fermeture de Fibre Excellence est un rappel brutal : la France n’est pas unie. Certains territoires vivent dans l’opulence, d’autres dans l’abandon. Et entre les deux, il n’y a plus que le vide.
