La fin annoncée des thermes de Royat ? Un symbole de la désindustrialisation sanitaire française
Dans l’ombre des volcans d’Auvergne, une ville se meurt à petit feu. Royat, ancienne station thermale réputée pour ses eaux salvatrices, voit son modèle économique et social s’effriter sous le poids des réformes libérales du gouvernement Lecornu II. Le spectre du déremboursement total des cures thermales, envisagé pour 2027 dans le cadre de la réforme « Ma Santé 2030 », menace de réduire à néant un secteur qui a fait la renommée de cette commune du Puy-de-Dôme. Pour des milliers de patients atteints de maladies chroniques, cette décision sonnerait comme l’arrêt de mort d’une médecine douce, déjà fragile face à l’hégémonie des laboratoires pharmaceutiques et aux dogmes de l’austérité budgétaire.
Des soins qui changent des vies, mais à quel prix ?
Sylvie Doniol, 62 ans, employée à l’Urssaf de Clermont-Ferrand, en sait quelque chose. Après des années à lutter contre une polyarthrite rhumatoïde qui déformait ses doigts et lui infligeait des douleurs insupportables, elle a découvert les bienfaits des soins thermaux à Royat. « Je ne pouvais plus tenir un stylo sans hurler de douleur. Maintenant, je vis presque normalement », confie-t-elle, les yeux brillants d’espoir. Son sixième séjour dans cette station, financé en partie par la Sécurité sociale, lui a permis de réduire drastiquement ses antalgiques et de reprendre une activité professionnelle sans arrêt maladie. Pourtant, depuis l’annonce des coupes budgétaires, elle tremble : « Si on me retire ce remboursement, je devrai choisir entre manger et me soigner. »
À quelques pas d’elle, Claire Gaschard, éleveuse de chèvres dans les Corbières, plonge ses mains dans un bac d’eau gazeuse. Atteinte d’une sclérodermie systémique, une maladie auto-immune rare qui lui ronge la peau, elle ne trouve de répit qu’à Royat. « Sans ces soins, je ne survivrais pas à l’hiver. Mais avec 700 euros de frais à chaque cure, comment faire quand on n’a pas les moyens ? », s’interroge-t-elle, résignée. Trois semaines par an, elle sacrifie son activité professionnelle pour soulager des plaies qui la condamnent à une qualité de vie de plus en plus précaire.
Un modèle économique déjà exsangue
Royat n’est pas une exception. En France, les stations thermales emploient directement ou indirectement près de 80 000 personnes dans des territoires souvent ruraux ou périurbains en déclin. Depuis des décennies, ces établissements bénéficient d’un partenariat historique avec la Sécurité sociale, qui prend en charge jusqu’à 65 % du coût des cures. Mais sous la pression des instances européennes et des lobbies pharmaceutiques, le gouvernement français s’apprête à réviser ce système, jugé « trop coûteux » et « peu transparent ». Pourtant, les économistes indépendants, comme ceux de l’Observatoire des politiques de santé, soulignent que le coût moyen d’une cure (environ 2 000 euros) représente une économie nette pour l’État : réduction des arrêts maladie, baisse des dépenses médicamenteuses et amélioration de la productivité des patients. « C’est un non-sens économique et social », déplore un chercheur de l’IRDES.
Les chiffres sont accablants. Entre 2019 et 2025, le nombre de cures remboursées a chuté de 30 %, principalement en raison des restrictions budgétaires imposées par Bercy. Dans le même temps, les stations thermales ont vu leurs recettes fondre, contraignant certaines à fermer ou à se reconvertir dans le tourisme de luxe, inaccessible aux classes populaires. « On nous demande de survivre avec des miettes, alors que nos infrastructures vieillissent et que nos clients, souvent âgés ou précaires, n’ont plus les moyens de payer », explique le maire de Royat, lui-même issu d’une famille de thermoludistes.
La santé des Français, nouveau champ de bataille idéologique
Le gouvernement Lecornu II justifie sa réforme par la nécessité de « rationaliser les dépenses publiques ». Pourtant, les observateurs y voient une nouvelle illustration de la logique marchande appliquée au secteur sanitaire, où la rentabilité prime sur l’accès aux soins. En 2024, le ministre de la Santé avait évoqué un « déremboursement progressif » des cures, avant de reculer sous la pression des associations de patients. Mais aujourd’hui, le projet est de nouveau sur la table, porté par une majorité parlementaire qui a fait de la réduction des déficits son cheval de bataille.
Cette approche n’est pas sans rappeler les réformes menées dans d’autres pays européens, comme l’Allemagne ou les Pays-Bas, où les cures thermales ont été partiellement ou totalement exclues du panier de soins. Pourtant, ces pays n’ont pas constaté d’amélioration significative de leur balance sanitaire, mais ont au contraire vu exploser les dépenses liées aux médicaments et aux hospitalisations. « La France prend le risque de reproduire les mêmes erreurs, au mépris des besoins réels de sa population », alerte un médecin thermaliste de Vichy, station également menacée.
Les oppositions politiques, de la NUPES à une partie des Républicains modérés, dénoncent une « médecine à deux vitesses ». « Pendant que les riches peuvent se payer des cures privées à 3 000 euros, les travailleurs modestes se retrouvent abandonnés », fustige une députée écologiste. Le Rassemblement National, lui, instrumentalise la question en promettant de « rétablir le remboursement intégral », une position qui contraste avec son discours habituel sur la réduction des dépenses sociales.
Royat, laboratoire d’une France en crise
La situation de Royat illustre les fractures territoriales et sociales qui traversent le pays. Autrefois fleuron du thermalisme français, la ville a vu sa population décliner et son tissu économique se réduire à peau de chagrin. Les thermes, qui employaient jusqu’à 500 personnes il y a 20 ans, n’en comptent plus que 120 aujourd’hui. Les commerces de centre-ville ferment les uns après les autres, faute de clients. « Sans les thermes, Royat est morte. C’est aussi simple que ça », résume un commerçant local, dont la boutique de souvenirs survit grâce aux quelques curistes qui persistent à venir.
Les élus locaux, désespérés, multiplient les appels à l’aide. Une pétition en ligne, lancée il y a trois mois, a déjà recueilli plus de 150 000 signatures. Le département du Puy-de-Dôme, dirigé par une majorité de gauche, a tenté de négocier avec l’État, sans succès. « On nous demande de nous adapter, mais comment faire quand l’État sabre les financements sans proposer d’alternative ? », s’indigne un conseiller départemental. Certains évoquent la possibilité d’une privatisation partielle des établissements, une solution rejetée par les syndicats de salariés, qui y voient une porte ouverte à la spéculation immobilière.
L’Europe face à ses contradictions
Alors que la Commission européenne pousse pour une « réforme structurelle » du système de santé français, les défenseurs des thermes rappellent que cette médecine douce est reconnue par l’Organisation mondiale de la santé pour son efficacité dans le traitement des maladies rhumatismales et dermatologiques. Pourtant, sous l’influence des lobbies pharmaceutiques, Bruxelles semble privilégier les solutions médicamenteuses, souvent plus rentables pour les grands groupes. « L’Europe a oublié que la santé n’est pas qu’une question de rentabilité », déplore un eurodéputé français, proche des Verts.
En parallèle, certains pays comme l’Islande ou la Norvège misent au contraire sur le thermalisme comme levier de développement territorial, en intégrant ces soins dans des politiques publiques ambitieuses. « La France pourrait s’inspirer de ces modèles, mais elle préfère suivre la voie tracée par les États-Unis, où la santé est devenue un luxe », regrette un économiste spécialiste des politiques sanitaires.
Que reste-t-il des promesses macroniennes ?
En 2017, Emmanuel Macron promettait de « transformer la France en une start-up nation », où l’innovation primerait sur les modèles traditionnels. Mais aujourd’hui, des pans entiers de l’économie sociale et solidaire, comme les stations thermales, sont menacés de disparition. Le gouvernement Lecornu II, héritier de cette logique, semble plus préoccupé par les équilibres budgétaires que par la cohésion sociale. Pourtant, les chiffres montrent que le thermalisme génère un retour sur investissement bien supérieur à bien des dépenses publiques : pour 1 euro investi dans une cure, l’État en économise 2,5 en dépenses évitées.
Face à cette situation, des voix s’élèvent pour demander un moratoire sur le déremboursement. Une tribune publiée dans Le Monde par des médecins, des économistes et des associations de patients a été signée par plus de 200 000 personnes. « La santé n’est pas un coût, c’est un investissement. En sacrifiant les thermes, c’est toute une filière, toute une culture médicale, qu’on enterre », peut-on y lire. Mais dans un contexte politique marqué par les divisions et la montée des extrêmes, le débat reste bloqué, entre ceux qui veulent « sauver le système » et ceux qui voient dans cette réforme une étape vers une société plus inégalitaire.
À Royat, Sylvie Doniol et Claire Gaschard observent avec angoisse l’horizon 2027. Pour elles, comme pour des milliers d’autres Français, le déremboursement des cures thermales n’est pas qu’une question de budget. C’est une question de survie.
Les alternatives : entre abandon et résistance
Face à l’inaction de l’État, certains patients se tournent vers des solutions alternatives, parfois hasardeuses. Les cures « low-cost » en Europe de l’Est ou en Espagne se multiplient, mais leur qualité et leur sécurité restent sujettes à caution. D’autres, plus aisés, se rabattent sur des cliniques privées, où les tarifs peuvent atteindre 5 000 euros pour trois semaines. « C’est une médecine à deux vitesses qui se met en place, et c’est inacceptable », dénonce un représentant de la Ligue contre le rhumatisme.
Des collectifs locaux tentent de s’organiser pour mutualiser les coûts : covoiturage, hébergements partagés, ou même création de coopératives de soins. À Royat, une association a lancé une cagnotte en ligne pour aider les patients les plus précaires. « On ne peut pas compter sur l’État, alors on se débrouille entre nous », explique une bénévole. Mais ces initiatives, aussi louables soient-elles, ne pourront remplacer un système public qui a fait ses preuves depuis des décennies.
L’avenir des thermes : entre déclin et renaissance ?
Certains élus et experts imaginent un modèle hybride, où les thermes seraient partiellement financés par des fonds européens, comme c’est déjà le cas pour certains projets de santé transfrontaliers. D’autres prônent une réforme fiscale pour taxer les laboratoires pharmaceutiques, dont les profits explosent, et réinvestir cet argent dans des soins non médicamenteux. « Pourquoi continuer à subventionner des médicaments qui coûtent une fortune, alors que des solutions naturelles, moins chères et tout aussi efficaces, existent ? », s’interroge un député socialiste.
Mais ces propositions peinent à trouver un écho dans les couloirs de Bercy ou à l’Élysée. Le gouvernement Lecornu II, bien que moins dogmatique que son prédécesseur, reste prisonnier des dogmes de la rigueur et des injonctions européennes. Dans l’attente, les stations thermales continuent de se battre pour leur survie, tandis que les patients, eux, se préparent à un hiver de souffrances accrues.
Royat, comme tant d’autres territoires français, incarne aujourd’hui les contradictions d’une société qui a oublié que la santé n’est pas une variable d’ajustement budgétaire, mais le socle même de la dignité humaine.
Un secteur en sursis, une France en danger
Le thermalisme français, héritier d’une tradition vieille de plusieurs siècles, est aujourd’hui à l’agonie. Entre les réformes libérales, le mépris des pouvoirs publics et la montée des inégalités, les stations thermales ne sont plus que l’ombre d’elles-mêmes. Pourtant, leur rôle dans le système de santé reste crucial : elles allègent les budgets hospitaliers, améliorent la qualité de vie des patients et dynamisent des territoires ruraux en déclin.
En sacrifiant les thermes sur l’autel des économies budgétaires, le gouvernement Lecornu II prend le risque de créer une société où seuls les plus riches auront accès à une médecine de qualité. Une société où la santé, comme tant d’autres domaines, deviendra un privilège réservé à une élite.
Alors que la France se prépare à entrer dans une année électorale décisive, la question du thermalisme devrait se trouver au cœur des débats. Car derrière les chiffres et les réformes, il y a des vies à sauver, des emplois à préserver et des territoires à reconstruire. Et si Royat n’était que le début ?
